Menace nucléaire : ces moments où le monde a failli sombrer dans la guerre totale

L’un des épisodes les plus connus reste la crise des missiles de Cuba, en octobre 1962. Cette confrontation entre les États-Unis et l’Union soviétique a été déclenchée par l’installation de missiles nucléaires soviétiques sur l’île de Cuba, à quelques centaines de kilomètres des côtes américaines. Pendant treize jours, le monde entier a retenu son souffle. Washington impose un blocus maritime à Cuba, tandis que les forces armées américaines sont placées en alerte maximale. En face, l’URSS refuse de reculer, et l’échange épistolaire entre Kennedy et Khrouchtchev tourne au bras de fer diplomatique tendu. Une attaque semblait alors inévitable. Ce sont finalement les canaux de négociation secrets, et la volonté politique de désescalade, qui ont permis d’éviter le pire. 

Quelques années plus tard, en 1983, un autre épisode, bien moins connu du grand public, a vu le monde passer tout près d’une catastrophe : l’incident du 26 septembre. Cette nuit-là, Stanislav Petrov, un officier soviétique, est en poste dans un centre de surveillance des satellites d’alerte. Soudain, les ordinateurs lui signalent qu’un missile balistique intercontinental vient d’être lancé depuis les États-Unis, suivi de plusieurs autres. Le protocole exige qu’il prévienne immédiatement ses supérieurs, ce qui déclencherait une riposte nucléaire automatique. Mais Stanislav Petrov, estimant que cette attaque semble incohérente avec une véritable stratégie américaine, choisit de ne pas transmettre l’alerte. Il avait raison : il s’agissait d’un faux signal, causé par un alignement particulier des rayons solaires sur les satellites. Son sang-froid a évité une guerre qui aurait pu rayer des millions de vies de la carte. Ironie du sort, il fut blâmé, plutôt que félicité, par l’armée soviétique pour ne pas avoir respecté la procédure.

La guerre froide regorge de tels instants de bascule. En 1983 encore, dans le cadre de l’exercice militaire américain Able Archer, les États-Unis simulent une montée en puissance nucléaire pour tester leurs systèmes de commandement. L’URSS, persuadée qu’il s’agit d’un véritable prélude à une attaque, met ses forces en état d’alerte nucléaire. Moscou est convaincue que Washington cherche à frapper en premier sous couvert d’exercice. Là encore, c’est la prudence de certains dirigeants soviétiques, combinée à l’absence d’incident sur le terrain, qui empêche un engrenage fatal.

La menace nucléaire n’est pas cantonnée à l’époque de la guerre froide. Plus récemment, des tensions entre l’Inde et le Pakistan, deux puissances nucléaires voisines, ont inquiété la communauté internationale. En 2001, puis en 2019, des affrontements au Cachemire ont failli dégénérer.

La Corée du Nord a régulièrement utilisé la menace nucléaire comme levier diplomatique. En 2017, les échanges entre le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un et le président américain Donald Trump ont pris un ton belliqueux. Les tests de missiles balistiques intercontinentaux menés par Pyongyang, capables potentiellement d’atteindre le territoire américain, ont suscité des alertes réelles au Japon et en Corée du Sud. 

Une équipe scientifique norvégienne lance une fusée pour observer les aurores boréales. Moscou détecte le tir et le confond avec un missile américain. Boris Eltsine, président de la Russie, active pour la première fois la valise nucléaire. Après quelques minutes de tension, le tir est identifié comme inoffensif.

Ces incidents révèlent un fait souvent oublié : la paix nucléaire ne tient pas seulement aux grandes décisions politiques, mais aussi à des détails, des jugements humains, des systèmes informatiques… et parfois à la chance.