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La prochaine mission de la Nasa sur Mars en 2020 aura pour objectif de découvrir si la planète a pu abriter la vie. "Nous avions deux questions fondamentales : la première était de savoir si Mars avait pu être favorable à une forme de vie. La seconde était de savoir s'il y a effectivement eu de la vie sur Mars", a expliqué lors d'une conférence de presse le responsable de la division science de l'agence spatiale américaine John Grunsfeld.
Mars a été propice à la vie
"Curiosity a répondu à la première question, on sait que Mars a eu un environnement favorable à la vie. Il faut maintenant répondre à la seconde question, et ce projet Mars 2020 est l'étape suivante : peut-on trouver des signes d'une éventuelle vie passée", a par ailleurs rappelé John Grunslfeld. Alors que Curiosity –arrivé en Août 2012 sur Mars- n’a pas encore terminé sa mission et ses travaux d’explorations, les scientifiques se sont pourtant, d’ores et déjà, tournés vers l’avenir avec cette nouvelle mission.
Le robot qui sera envoyé en 2020 devrait être constitué du même châssis que Curiosity afin de réduire les coûts. Pour autant, il sera équipé d’instruments plus perfectionnés notamment un microscope. Les échantillons seront ainsi prélevés de manière plus précise, puis mieux analysés stockés dans des capsules. Si les indices relevés sont concluants, une nouvelle mission sera lancée pour rapatrier les échantillons réunis par le robot.
Mars 2020 : 1.5 milliard de dollars
L'équipe de 19 scientifiques constituée depuis fin janvier pour élaborer le cadre de la mission a publié un rapport de plus de 150 pages pour préciser les conditions d’exécution. Si l’objectif principal de cette mission est la recherche d'éventuelles traces de vie et la collecte d'échantillons, l’opération fera également office d’essai des technologies dans l’optique d’une exploration humaine ultérieure de la planète rouge. En dehors du coût de lancement, le projet Mars 2020 coûtera au moins 1.5 milliard d’euros.