Pourquoi on dit « tirer le diable par la queue » : 8 expressions à l’origine surprenante

Attestée dès le début du XVIIe siècle, cette expression illustre le combat quotidien d'un individu confronté à des ressources financières critiques. L'image populaire renvoie à un indigent tellement acculé qu'il tente de retenir le diable en fuite par la queue pour lui arracher une ultime pièce d'argent.

Une seconde hypothèse renvoie à l'ancienne métaphore d'une bourse totalement vide dans laquelle « le diable logeait », contraignant son propriétaire à tirer vainement sur les cordons sans parvenir à en extraire le moindre denier.

Utilisée pour signifier qu'un débiteur trompe son créancier avec de vaines promesses ou des balivernes, cette tournure prend racine au XIIIe siècle sous le règne de Saint Louis. Le prévôt de Paris, Étienne Boileau, en consigne l'usage officiel dans son célèbre Livre des métiers.

À cette époque, les bateleurs et montreurs d'animaux voulant franchir le Petit-Pont pour entrer dans Paris bénéficiaient d'une exemption fiscale exceptionnelle : le péage était réglé par un tour ou une grimace du singe, dispensant son maître de débourser de véritables pièces de monnaie.

Employée depuis l'époque médiévale, cette locution signale la mise au jour d'une ruse, d'une supercherie ou d'un secret soigneusement dissimulé. En ancien français, le verbe « découvrir » signifiait littéralement soulever un couvercle pour en examiner le contenu.

L'image provient du petit pot de fard rose utilisé par les dames de la cour pour teinter leur teint. Ce récipient précieux servait également à cacher des billets doux ou des confidences intimes : soulever ce récipient revenait à dévoiler l'artifice et les intrigues amoureuses de sa propriétaire.

Cette formule familière désigne une personne crédule qui tombe tête baissée dans un piège tendu par autrui. Contrairement aux apparences, l'expression ne doit rien aux affichages routiers ou urbains modernes, mais découle directement des traités de chasse médiévaux.

Le terme « panneau », dérivé du mot latin désignant un morceau d'étoffe, qualifiait alors un filet de corde tendu sur les sentiers forestiers. Le gibier en fuite, incapable de distinguer le maillage dans la pénombre des fourrés, s'y jetait et s'y retrouvait immédiatement captif.

Signifiant aujourd'hui faire faux bond à quelqu'un en omettant délibérément de se présenter à un rendez-vous, cette locution est issue de l'argot des faubourgs parisiens du XIXe siècle. Un « poseur de lapin » désignait alors un client qui prenait la fuite sans rémunérer les faveurs d'une femme galante.

L'expression s'inspirait des foires populaires de la capitale, où les lapins mécaniques des stands de tir servaient d'attrape-nigauds : les joueurs visaient ces cibles sans jamais parvenir à remporter le lot promis par le forain.

Se retrouver sur la sellette décrit la situation inconfortable d'une personne exposée à un flot de questions accusatrices, de critiques acerbes ou au jugement public. La formule provient de l'appareil judiciaire d'Ancien Régime, aboli lors de la Révolution française.

Durant les procès criminels, les magistrats faisaient asseoir l'accusé sur un tabouret de bois minuscule et particulièrement bas. Ce dispositif d'interrogatoire visait à humilier le prévenu et à rompre ses défenses psychologiques avant l'annonce du verdict.

Cette expression indique qu'un individu dispose du droit, de la légitimité et de l'autorité nécessaires pour faire valoir ses opinions lors d'une prise de décision collective. Son origine est directement liée au fonctionnement des abbayes médiévales.

Le « chapitre » désignait la réunion quotidienne de la communauté religieuse dans la salle capitulaire afin d'administrer les biens du monastère. Lors de cette assemblée, seuls les moines pleinement ordonnés avaient la parole, les novices et les convers devant se cantonner à une stricte écoute.