Bertrand de la Fournière et Gérard Genais peuvent difficilement être accusés d’avoir de la rancune à l’encontre de leur ancien employeur. Placés en préretraite par IBM France en 1995, les deux hommes (âgés aujourd’hui de soixante-quatre et soixante-deux ans) ont repris à leur compte une idée de leur président-directeur général de l’époque, Claude Andreuzza. En compagnie de plusieurs de leurs collègues retraités, ils ont créé Actif Ouest qui restaure des micro-ordinateurs vieux de trois à cinq ans, récupérés gratuitement auprès d’entreprises du Grand Ouest. La société les revend ensuite à bas prix à des écoles, des comités d’entreprises ou des particuliers. Mais dans un but social, avant tout, puisque la majorité des salariés (onze sur quinze) sont des personnes en difficulté !

"À mon départ d’IBM, je ne me sentais pas dépassé et surtout, à cinquante-quatre ans, un peu jeune pour la retraite", se souvient Bertrand de la Fournière, trésorier de l’association détentrice de l’exclusivité des parts de l’entreprise. "J’ai pensé reprendre une activité salariée, mais ça aurait été au détriment d’un jeune. J’ai alors opté pour une solution plus constructive, me servir de mes compétences et de mon expérience pour aider des personnes à la recherche d’un emploi." Son acolyte Gérard Genais, et collègue d'alors, partage cet état d’esprit. Ils reçoivent rapidement le soutien d’un troisième homme : Bernard Rey, lui aussi passé par la case IBM. C'est un ancien chef d’entreprise qui vient tout juste de cesser son activité. "Je ne désirais pas quitter le circuit économique. Et dans le même temps, j’ai le sentiment d’avoir vécu ma vie professionnelle dans une période faste en France, d’avoir été gâté. J’avais envie de donner un petit peu de mon temps et de mes compétences." Séduit par l’idée de ses ex-collègues, le sexagénaire, aujourd’hui président de l’association, leur ouvre les pages de son carnet d’adresses. Et, peu à peu, d'autres anciens cadres d’IBM rejoignent le trio.

Une première donation de mille deux cents ordinateurs

"Notre premier donateur était une banque de Laval. Nous nous sommes déplacés là-bas pour récupérer mille deux cents bécanes. Nous avons rempli cinq camions de quatre-vingts mètres cubes. Et nous avions seulement un étudiant pour nous aider", se remémore Bertrand de la Fournière. Le permis poids lourds de Gérard Mérel (soixante-treize ans), retraité depuis 1992 et actuel vice-président, s’avère alors d’un grand secours. "Nous ne savions pas trop dans quoi nous nous engagions ", reconnaît Gérard Genais.

À cette époque, les jeunes retraités s’appuient sur quelques principes auxquels ils ne souhaitent toujours pas déroger : "Ne pas faire de l’associatif comme on regarde la télé, en zappant, mais assumer ses responsabilités et ne faire que des choses que l’on maîtrise professionnellement". Créée en 1998, l’association Actif Ouest donne naissance, un an plus tard, à l’entreprise éponyme. Mais, pour ses responsables, il a tout de suite été établi que les décisions se prendraient collégialement et qu’ils ne retireraient aucun profit de cette nouvelle activité, sinon la joie de se retrouver régulièrement. "Les institutions se montraient d’ailleurs récalcitrantes à nous aider au départ. Elles avaient du mal à nous croire quand nous leur disions que nous n’avions rien à gagner dans l’aventure", glisse Bertrand de la Fournière.